周宣王史称“中兴之主”，在位期间，为加强对南方的统治，特赐封申伯于南阳，使其成为南方的表率，以藩屏周，史称申伯国。申侯是宣王的舅父，在王室做卿士。申侯回南阳前，宣王命召伯为其筑城邑，修宫殿，“彻申伯土田”，《诗·大雅·嵩高》对此有详细记述。申伯国位置在古宛城，即今南阳市故城。《汉书·地理志》：“宛，故申伯国。”《水经·氵育水注》：氵育水“又南迳宛城东，其城故申伯之都”。春秋时为楚所灭。宜臼逃申西周末期，王室发生王位继承之争，幽王宠爱褒姒，废申后和太子宜臼，改立褒姒为后，以褒姒所生的伯服为太子。世子宜臼出奔母家申国(今南阳市故城)。前771年，宜臼的外祖父申侯，联合西夷犬戎和吕、缯等国，起兵进攻周都镐京(今陕西西安市西南)，杀幽王于骊山下，西周灭亡。平王东迁幽王被杀之后，申侯在鲁侯和许文公的支持下，遂立宜臼于申(今南阳市故城)，是为平王。由于镐京残破且已为犬戎所侵，只好放弃丰镐之地，前770年，在晋文侯、郑武公的拥戴下，东迁洛邑，建立东周。但自此周天子依附于诸侯，王室逐渐衰落。楚文王伐申过邓春秋初期，楚国日益强大，臣服了汉水流域许多小国。楚文王即位，迁都郢(在今湖北省)，并全力向北扩张。公元前688年，楚文王伐申，道经邓国(曼姓)，邓国贵族主张趁机杀掉楚文王，以绝后患。由于楚、邓是甥舅之邦(楚武王娶邓女，曰夫人邓曼)，邓祁侯不忍加害自己的外甥，故“止而享之”。及楚文王伐申回师时，果然攻伐了邓国。又过十年，即公元前678年，“楚复伐邓，灭之”。(《左传·庄公六年》)楚文王攻灭申、吕、邓等国，占据了南阳大部分地区，便在这里置申县和宛邑，建军队，造兵器，大力经营这一地区。并从鲁关(在今河南鲁山县西南)向东经县(在今河南鲁山县东南)，直至 比阳(今河南泌阳)修筑方城(楚长城，战国时又续修)，逐步把此地建成进逼中原、争霸诸侯、以图王室的战略基地。而申就是这一地区的指挥中心。楚国国君常居于此，申公(申县县尹)也多系楚国重臣，楚国征伐诸侯，亦常动用申之师。公元前538年，为炫耀国力，楚灵王还在申主持了盟会。由于申(宛)是楚国的北方重镇和著名的冶铁与商业城市，就经常为各国所争夺。战国时，宛被韩国占领，后又为秦夺取。楚国失去南阳这一军事要地，从此便一蹶不振了。                          

南阳地名的由来南阳这一地名，一开始就是作为地域名称出现的。胡三省《资治通鉴》注曰：“凡山南水北皆谓之南阳。”春秋时期，晋之南阳(在今河南省西北部)、齐鲁之间的南阳(在今山东省泰安地区)都是以山南水北的地理方位命名的。今河南省南阳市之南阳，较上述两个南阳的名称出现为晚，最早见于《战国策·秦策四》：“楚、魏战于陉山……魏战胜，楚败于南阳”。即楚国之南阳。它是“以在南山(指今伏牛山)之南，汉水以北”而得名。晋南阳与齐鲁相争夺的南阳早已不存在了，唯今南阳市的“南阳”一直流传至今，表明这个南阳地名，不仅具有“山南水北”的含义，而且还有其自身的历史特点：商周时代，南阳因地处南方，被称为“南乡”、“南土”、“南邦”，于是就有“南”字之义。《释名·释州国》：“南阳在中国之南，而居阳地，故以为名也”。中国即国之中心。显然，这里所释之“南”字，并非指南山之南，而是所处的方位。“阳”字才是指“山南水北”。张衡《南阳赋》：“陪京之南，居汉之阳”。这里所释南阳之“南”字，在意义上和《释名》是完全相通的，而“阳”却指在汉水以北。这和古代晋之南阳和齐鲁之间的南阳的涵义是有区别的。