南阳素称多匪之区，民国以来尤甚。这些杆匪多由土豪爪牙、暴客、游民、地痞和散兵游勇组成。民国9年(1920年)，李治云任南阳镇守使后，对土匪采取招抚收编办法。如杆匪李作义被收编为一个游击营，李部又以“收匪”为名，与土匪勾结，向匪提供枪枝弹药，匪给官兵烟土、银元。一些杆匪今日反正，明日反水，致使匪患日甚一日。或数十人为一股，或数百人为一杆，白天叫场，黑夜抢劫，烧杀奸掳，所过成墟。民国11年(1922年)腊月至次年正、二月，连续抢劫南阳县境之曹店、博望(今属方城)、石桥、溧河、瓦店、玉池、阡陌营、明皇寨一带百数十村，杀死村民数百，拉票千余人，烧毁房屋无算。富者移居寨堡，贫者露宿荒野。每当日暮，村民扶老携幼，离家逃避，妇啼儿泣，声闻于野。民国12年(1923)4月，南阳灾民通过各界联合会发出呼吁：“吾辈何辜，受此荼毒，长此如是，则农不能耕种，商不能贸易，生活绝断，安有噍类(尚能生存的人)，望同胞仁人，当政诸公，大发慈悲，设法救援，解倒悬之危，返重死亡灵，则人民幸甚”。然官府置若罔闻。民国19年(1930年)春、夏之交，股匪王太攻破赊旗镇，盘居18日，烧杀掠夺之余，掳走肉票千余人。次年5月18日，杆匪崔二旦，围攻南阳城，凡7昼夜。24日，攻破北关寨，继而又攻入东关，掳走城关及城周居民3760余人。附近村落，尽被焚烧。