民国3年(1914年)，袁世凯任命奉天留豫先锋队统领、第二混成旅旅长吴庆桐为南阳镇守使。吴字子琴，河南商丘县人。袁世凯任直隶总督兼北洋大臣时，吴系袁的承启长。此时袁已独揽民国军政大权，加紧复辟帝制活动。袁通令全国“尊崇孔教”，并定孔教为“国教”，吴在南阳亦积极鼓吹帝制，成立“孔教会”。民国4年(1915年)6月，北京发起“筹安会”，吴庆桐在南阳利用独山玉，为袁氏“登基”赶制各种装饰品以及用大理石制作的对狮、大型香炉等进献礼品。同时，还在玄妙观修建园林式公寓，在今共和街修筑花园，专门接待袁系官僚。同年，袁世凯的儿子袁克定来宛，吴大摆满汉席为之接风。后来袁克定把北京著名京梆女演员介绍到南阳，在吴部随军剧团演出，吴庆桐遂改马王庙为剧院(在新华东路西段南侧，解放后称新华剧院)。民国5年(1916年)，袁氏称帝，吴在南阳改用“洪宪”年号。又下令修改中小学课本，凡有“共和”字样者删去。6月，袁死，吴亲赴北京吊唁，并在玄妙观为袁举行追悼大会。袁世凯死后，皖系军阀段琪瑞执政，依靠日本的支持，解散国会，取消《临时法约》。民国6年(1917年)7月，孙中山发动护法战争，9月，成立护法军政府，西南6省先后宣布独立。湖北襄阳陆军第9师师长黎天才亦宣布“襄阳自主”，但黎部旅长张联升、团长赵荣华不肯附和，率所部来南阳投吴。吴即入鄂进击黎部，瓦解襄阳反段独立活动。民国8年(1919年)，“五四”运动波及南阳，吴庆桐亲赴南阳中学勒令解散同学会，并严令禁止抵制日货。