【建置沿革】 早在五六十万年前，与北京猿人生活于同一时代的“南召猿人”便使用打制石器，过着采集和渔猎生活，在白河上游繁衍生息。

约在五六千年前，出现村落和房屋，产生农业、畜牧业和制陶等手工业。

商代为“南乡”，有谢、楚、邓等国。

西周时，南阳属荆州，因在周的南部，被周人称为“周南”，境内有申、吕、楚、鄀、蓼、邓等国。

春秋时期大部分区域入楚，楚置宛邑。

战国分属楚、韩。

秦初置南阳郡，为全国三十六郡之一。

汉承秦置，仍置南阳郡，兼有弘农郡地，辖境相当于河南省熊耳山以南和湖北省大湖山以北，南阳经济文化发展达到历史上鼎盛时期。

晋置南阳国和义阳、顺阳郡。

南北朝时建置变化无常。

隋设南阳郡、阳郡、淅阳郡，兼有淮安郡和舂陵郡地。

唐、宋设唐、邓二州。

元、明、清设南阳府。

中华民国设行政督察区。

【行政区划】 1948年11月4日，南阳全境解放，国民党统治结束。

1949年3月，中共河南省委决定成立南阳地委、专区，辖南阳市、南阳县、南召县、镇平县、内乡县、淅川县、邓县、新野县、唐河县、桐柏县、泌阳县、方城县12个县市。南阳专署原辖的叶县、舞阳2个县划归许昌专区。

1949年12月15日复置西峡县。

1965年5月16日，泌阳县划归驻马店专区。同年11月13日成立社旗县。至此南阳专区辖南阳市、南阳县、方城县、南召县、镇平县、内乡县、西峡县、淅川县、唐河县、邓县、新野县、桐柏县、社旗县13个县市。

1994年7月，国务院批准撤销南阳地区，设立地级南阳市，撤销县级南阳市和南阳县，设立宛城区、卧龙区，共13个县（市、区）。

1995年3月，河南省人民政府批准成立省级开发区——南阳高新技术产业开发区（国家级），正县级规格。

1988年11月，邓县更名为邓州市。

2009年12月，南阳市委决定成立官庄工区、鸭河工区，正县级规格。

2010年11月，官庄工区、鸭河工区正式运营。

2010年12月，河南省人民政府批准成立南阳新区，副地级规格。

2012年，南阳市辖宛城区、卧龙区2个区，镇平县、内乡县、西峡县、淅川县、新野县、唐河县、桐柏县、社旗县、方城县、南召县、邓州市11个县（市），南阳高新技术产业开发区（国家级）、南阳新区、官庄工区、鸭河工区4个经济功能区。

2014年2月，南阳新区更名为南阳市城乡一体化示范区。邓州市试点省直管。南阳市辖宛城区、卧龙区2个区，镇平县、内乡县、西峡县、淅川县、新野县、唐河县、桐柏县、社旗县、方城县、南召县10个县，南阳高新技术产业开发区（国家级）、南阳市城乡一体化示范区、官庄工区、鸭河工区4个经济功能区。

2019年，南阳辖宛城区、卧龙区2个区，镇平县、内乡县、西峡县、淅川县、新野县、唐河县、桐柏县、社旗县、方城县、南召县、邓州市11个县（市），南阳高新技术产业开发区（国家级）、南阳市城乡一体化示范区、官庄工区、鸭河工区4个功能区，有45个乡、159个镇、41个街道，4539个行政村、415个社区。

2022年12月，鸭河工区更名为南阳市委职教园区建设发展中心。

【2022年区划】  2022年，南阳市辖卧龙区、宛城区2个市辖区，南召县、镇平县、内乡县、淅川县、新野县、唐河县、桐柏县、方城县、西峡县、社旗县10个县，邓州市1个县级市，高新技术产业开发区、城乡一体化示范区、官庄工区、鸭河工区（南阳市委职教园区建设发展中心）、南阳卧龙综合保税区5个功能区。辖43个街道、159个镇、45个乡，4483个行政村、435个社区。