南阳冶铁起源较早。春秋晚期，宛已是楚国重要的冶铁城市。战国时，冶炼技术已闻名于世。《荀子·议兵》：“宛钜铁钅也，惨如蜂虿，轻利辶，票辶敕，卒如飘风”。由于冶铁手工业发达，商业也很繁荣，成为富冠海内的天下名都。故秦占据南阳后，宣太后便将其最宠幸的公子市封宛，公子市因而“私家富重于王室”。秦伐魏，又把魏国梁地大冶铁商孔氏迁于南阳，继续经营冶铁，家致富数千金。汉武帝任用孔仅为大农丞、“领盐铁事”，把冶铁业收归官营，并在重要冶铁地设立铁官，南阳郡是其中之一。现代地质勘察表明，南阳盆地铁资源十分丰富。已查明的矿点共有45处。主要分布在今桐柏、方城、内乡、淅川、西峡、南召等县，其中一些矿点在战国时期至汉代已被开采过。加之当时推广比较先进的开采、冶炼技术，冶炼业发展极为兴盛。东汉初年，南阳太守杜诗又创造水排鼓风，进一步提高了冶铸功效。1959～1960年，考古工作者在南阳市故城北瓦房庄，发现汉代冶铁遗址一座，总面积12万平方米，发掘面积4864平方米。从出土的遗迹遗物和铁器的铭文看，这座遗址是汉代南阳郡规模可观的、编号为“阳一”的官营冶铁大作坊。经科学鉴定证明，其铁器制造已有韧性铸铁、铸铁脱炭钢和球墨铸铁，可见当时冶铸技术已达到相当高的水平。除上述宛城遗址外，汉代南阳郡冶铁遗址还有11处，分布在今桐柏县的就有5处。其中毛集镇矿冶遗址两处，都是采冶结合、就矿冶炼的作坊。方城县也有汉代冶铁遗址1处。1975年，在镇平安国城遗址附近，出土一瓮窖藏汉代铁器，共计84件。根据铁器铭文得知，其中的“钅工”是东汉时期一王姓私营作坊铸造的。可证其附近应有铸铁作坊遗址。今河南鲁山县(汉属南阳郡)南关外的望城岗冶铁遗址，是一座冶铸结合的作坊，但它使用的模范是“阳一”提供的，可能是宛城作坊的一个附属作坊。考古工作者还发现铸有铭文“阳二”的铁锸，此产品远销今江西和陕西西部，说明“阳二”亦是一座具有相当规模的、为南阳郡铁官所辖的官营大作坊，但遗址地点尚未发现。由此可以看出，南阳是当时冶铁作坊和产铁最多的大郡之一。南阳铁器销售范围和数量也首屈一指。汉武帝时在今陕西西部、四川西部、南部及贵州、云南以至缅甸北边部、湖南南部、两广直到越南中部，新设17个郡。这些新郡所需的铁器，均由南阳郡和汉中郡的铁官调运。此外，还销往东南部的豫章郡(在今江西省)和右扶风(在今陕西省)。所销产品除铁器外，还有铁板材和条材。今南阳市所属各县(市)也都出土有汉代铁器，说明当时在本郡的销量也是很大的。南阳冶铁业在汉代以后时盛时衰，一直延续到清代。